曾彭寿到这时才开口说道：“官府既这般不问青红皂白，凭空下此毒手，我们也只好各拿性命与他们拚了。不过他们在村口架起大炮，对村里乱放，我们若就这么成群结队的迎上去，必被大炮轰成肉泥。我们须分做两路，从两边山脚下，分抄出村口；已抄到了大炮跟前，便可放胆杀上去了。”
众人都依曾彭寿的吩咐，立时将所来的人分做两路，一路由曾彭寿统率，一路由成章甫统率。正在那天昏地暗、鬼哭神号的时候，各人都红了眼睛，奋不顾身的向村口抄去。半途中虽也被炮弹打死了几个人；只是越打死了人，越切齿得厉害。
那些来屠村的官兵，并不是曾经训练、曾经战阵的；以为堵住村口，向村里轰击大炮，是千稳万稳的战略。村里的人，除了束手待系，没有反抗的可能；便是要来反抗也得村口来，才能与官兵接触。官兵堵住村口，炮口全是朝着村里的，就是铜筋铁骨的人，也当不起一炮弹，因此毫不在意。和打猎的人熏狐狸洞一般，只顾对村里发炮；谁也没想到村里的人，竟不怕炮弹厉害！从两旁山脚下，包抄到村口，才齐吶喊一声，冲杀出来。勇敢会把式的当先。
官兵措手不及，炮身又笨重非常，慌忙之际，那里能掉转口径来开放？村中农民为自救生命财产，又拿官兵当凶恶的虎狼一般看待，既杀到了跟前，自然勇气百倍。好一场恶斗！直杀得一营官兵，七零八落的奔逃。带来屠村的十几尊大炮，固是一尊也没有搬去；就是各兵士手中的武器，和头上的包巾、身上的号褂，也遗弃得满地皆是。
这一次的官民决斗，可算是村民大获全胜了。官兵光着身子逃跑，曾彭寿不许众人追赶。众人争着拾起遗弃的衣巾器械，都兴高采烈的到曾彭寿跟前报功，并各自夸张如何动手与官兵相打的情形。
曾彭寿只得向大众慰劳了一番，说道：“我们这一村都是安分的良民，实在料不到会闹出今日这样的大祸乱来。今日来的官兵，虽被我们打跑了；但是我们谋反的罪名，也就因此成为铁案了。我们此刻大家都在这罪名底下，我仔细思量，惟有一条生路可走；仍得要大家努力，才可望保全这一村人的性命。
“那一条生路呢？就是一面推举几个正派绅士，星夜赶到省城去，向巡抚部院呈诉全村被冤抑的情由，求替全村人作主；就须多使费些也说不得。一面仍须大家齐心协力的防守；此回的官兵败去，自免不了跟着又有兵来；我们若不趁早安排如何防守，终不免同归于尽。我们这几百人，从此以后，非等到这祸事已了，断不能各自分开回家，要死也大家死在一块的痛快些。”
中有两个乡绅说道：“乱子已闹到这么大了，不是一个人一家人的事。不过事情是由曾家引出来的，这白塔涧一带，也只有曾家最富；我们此时在这村口，议论不出甚么防守的方法来，且大家回到曾家去商议。今日是绝没有官兵再来的了。”
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众人同声应好，于是一窝蜂的拥到曾家。
当下几个乡绅计议了一阵，分派某人去县里探听消息，某人去省里呈诉情由，并设备种种防守的器具；只不敢使用官兵遗弃下来的大炮，恐怕打死多少官兵，乱子益发闹大了，不可收拾。分布防守的人，已经调拨停当了。
曾彭寿思量这事闹到结果，无论湖南巡抚如何肯原谅白塔涧农民的心迹，替农民作主；但他觉得自己是这案的祸首罪魁，是万不能侥幸免罪的。若趁这时候只图自己高飞远走，虽不见得走不掉，不过他心想：“为我自己一个人，已害得全村的人受拖累。于今全村的人，都愿尽力救护村庄，并听我的号令，我反趁这官兵不到的时候，撇下他们跑了，问心也太过不去。只是我不趁逃跑，事情弄到结果，全村的人都可望开脱；惟我一家是绝无开脱之望的。我既没有兄弟，又只有一个年才三岁的儿子，若死守在这里，必是父子同归于尽。我曾家的嗣续，从此而斩，这却如何使得呢？我于今既不能逃走，这三岁的儿子和他母亲留在此地也没用处，不如教刘贵护着他母子，趁这时候逃出去。儌天之幸，我能保住性命，事后不难夫妻父子再图团聚；即不幸能留着一点后裔，也可以存曾家的血祀。”
曾彭寿心中如此计议妥当，遂对他妻子刘氏及刘贵、成章甫几个亲人，说明了他自己这般计算。刘贵即拍着胸膛说道：“我原是要请老爷带着太太和少爷逃往别处去的，那时老爷不肯。此时又闹了这一回大乱子，全村的人都来这里听候老爷的号令；老爷若忽然在这时候逃走，情理上也是有些说不过去。太太、少爷一点儿事不能做，本来可以不必在这里担惊受怕。我受了老爷太太的大恩，我应该拚命保护太太少爷出去；只候老爷吩咐向那方逃走。”
曾彭寿还在踌躇，刘氏已流泪说道：“若是老爷同逃，那怕天涯地角，我也得跟着逃去。于今老爷在这九死一生的地方，不忍撇下全村的人逃跑；我难道是铁石心肠，就忍撇下老爷逃跑吗？我宁死绝不离开老爷一步。”
刘氏说到这里，刘贵的妻子也走过来说道：“我在太太跟前，伺候了这么多年；太太逃到甚么地方，我也得跟到甚么地方。”
曾彭寿向刘氏说道：“你撇下我走，不与我撇下全村人走相同。全村人为我受累，我倒只图脱身事外，这是于情理都说不过去的。我教你走，一则因我家的嗣续不能断绝，你母子离开这凶多吉少之地，可以存我家血祀；二则因你母子在此，不但不能帮着做甚么事，反分了我的心思。你是个明白事理的人，不可如此固执。”
刘氏哭道：“不论你如何说，我只知道你在那里，我跟在那里。便有刀架在我头颈上，我也绝不走开。”
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曾彭寿道：“你是这么固执，我家的嗣续不因此绝灭了吗？”
刘氏毅然决然说道：“我家若应该因此绝嗣，我就依你的话逃出去，这一尺来长的儿子，也不见得便能养大成人。如果这儿子命不该绝，他于今也有了三岁，早已不吸乳了，随便托一个可靠的人，带出去抚养，也不一定要母亲，才能养活。总之，我儿子可以不在我跟前，我不能不在你跟前。”
成章甫知道刘氏是个三贞九烈的妇人，断不肯撇了丈夫，自顾逃命的。听了刘氏的话，便对曾彭寿说道：“嫂嫂既如此义烈存心，自是勉强不得。只要有可靠的人，能将这孩子付托给他，逃出去抚养；你夫妇的心愿，也就能达到了。”
曾彭寿点了点头道：“我身边可靠的人，本不止刘贵一个，惟是心地纯洁，能始终不变，可以受我这般重托的，仅有刘贵一个我可放心。却不知刘贵愿意受我这种付托么？”
刘贵怔了一怔，才说道：“老爷知道我是个极粗极笨的人，老爷有甚么驱使，不怕是上刀山、下油锅，我都不放在心上；但是少爷还止有三岁，虽说早已能吃饭了，究竟不能和长大了的人一样。这回逃出去，好便不久仍可回来；万一不幸，这担负就完全在我身上。我不是畏难推诿，所虑的就是我非精细人；若将少爷抚养不得法，怎么对得起老爷太太呢？这岂是一件小可的事！有太太同走，我只专心伺候，你老人家固可放心，我自己也实在有把握。教我一口担负抚养少爷的事，就得求老爷、太太和表老爷再行斟酌。”
曾彭寿道：“这何须斟酌？凡事尽人力以听天命。你能养活这孩子的一条性命，不冻死，不饿死，使他长大成人；再将今日以前的种种情形告知他，使他知道他自己的来历，你身上的担负便没有了。你能答应我，我再有话和你说。”
刘贵略低头想了一想，慨然说道：“老爷、太太只有少爷这点亲骨肉，于今处在危难的时候，太太又立志不与老爷离开；我从小受老爷、太太的大恩，此时若不答应，也再找不出可以付托的人。我尽我的心力，暂时救少爷逃出去要紧；至于将来伺候少爷长大成人的话，此时还用不着说。因为这回的乱子，原不是老爷有甚么犯法的行动，完全由于有人从中陷害；老爷世间冤枉的事，终久有明白的时候。只要弄明白了，便不干老爷的事；至多一年半载，此事总有了结之时。我同少爷暂时只须逃出桃源县境，打听得事情了结，即可送少爷回来。”
曾彭寿扬手止住刘贵说道：“巴不得祖宗有灵，神明庇佑，能如你这样心愿。但我绝不敢存此想望，因为广德真人早已向我说过，桃源村的大劫，是数由前定，神力都无可挽回的。不过这些话，现在也毋庸说了；我也不因有这种定数，便不努力自救。你既答应我带这孩子逃出去，这事关系我曾家的宗嗣，不比等间，我就此拜托你了。”
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说着朝刘贵拜了下去，吓得刘贵往旁边便跑；成章甫拉住说道：“你受他的重托，他应得拜谢你。”
曾彭寿起来随手拖了把椅子，拉刘贵坐下道：“我和你从小在一块儿长大，名虽主仆，实则和兄弟一样；只是究竟还存了个主仆的名分。自今日起，不但主仆的名义，应得消灭；这孩子托你带出去，并得求你认他做你自己的儿子。”
刘贵失声说道：“阿弥陀佛，折杀我了！”
曾彭寿道：“不是这般说法。一则这孩子此番托你带着逃出去，他父母有不有重逢之日，得听天命；你心中若尚存着认他是小主人的念头，非特养育督责不便，在外人看了也无端要惹多少麻烦。二则他从兹受你抚养，也应将你作父亲尊敬，才是道理。
“这孩子只得三岁，并没给他取乳名；因这里的习惯，小孩初生，都顺口叫毛儿，家里用人叫毛少爷，这孩子也就是这般叫到今日。此刻他要离开他亲生父母了，我得替他取个名字。我已思量妥当了，取名叫做服筹；衣服的服字，筹算的筹字。你须记着，虽是这服筹两字，却含了报复仇雠的意思在内。得神明庇佑，服筹能长大成人了，请你相机将这复仇的意思教给他。毕竟教他复甚么仇呢？这得请我表老爷详细说给你听。于今外面知道的人大约已不少了，只是究不如表老爷在县里打听得确实。”
成章甫紧接着说道：“朱宗琪和曾家有嫌隙，刘贵是早已知道的。平时但是可以使曾家吃亏的事，他无不从中挑拨主使；不过这回他所用的手段，太恶毒了些，受害的不仅曾家。白塔涧一带的人，若知道这回乱子内里的情由，都应得吃朱宗琪的肉才甘心。你成天的在外面跑，你可知道这回的大祸，完全是由朱宗琪一人造成的么？”
刘贵摇头道：“我只听说朱家因被强盗抢劫之后，朱宗琪对人说这白塔涧不能住了；几十年不曾出过窃案的，于今竟有强盗出来了，这地方还能住家吗？随即就把搬到桃源县城里去了。我想朱宗琪既不在白塔涧住家，从前和我家虽有些嫌隙，那不过为些零星小事，并无深仇大恨，何至于就造这么大的孽呢？”
成章甫笑道：“朱家的田产，都在白塔涧一带，暂时搬到县城里去，就可算是不住在这里了吗？他不为要造这么大的孽，也用不着搬全家到县城里去住了呢！我在县里探听得仔细，朱宗琪近来坐守县衙里，专一刁唆朱知县陷害你主人。朱知县本来是没主张的人，只要捞得着钱，甚么事都能做。
“你主人吃亏在曾百万三个字上，平日为人又老实，又不走动官府，在这天高皇帝远的桃源县；所以朱知县敢听朱宗琪的话，想借这藏匿妖人、谋为不轨的大罪名，在你主人身上发一笔大横财，却并没有害你主人性命的意思。没想到捕快到这里来，无端闹出半途劫犯、打死公差的乱子。朱知县是弄假成真，倒吓了一跳，已后悔不该听信朱宗琪的话，恐怕有碍他自己的前程。
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“谁知朱宗琪一听了劫犯杀差的消息，反喜得甚么似的，说这正是曾彭寿谋为不轨的铁证，竭力怂恿朱知县请大兵前来捕剿。统兵的是一个姓武的游击，我并探得朱宗琪在武游击、朱知县二人跟前献计，说：‘白塔涧一带的农民，十有八九是曾百万家的佃户，入了哥老会的人也十居八九；平日种田之外，都是专练武艺。练武的教师，尽是曾百万家蓄养在家的武士；其中还听说有不少的江洋大盗，所以教出来的武艺，很可惊人。用兵去围剿，极不是一件容易的事。’
“‘前次只有十几名捕快，又没有准备，他们竟有拒捕的胆量；被他们打得落花流水回来，倒不算事。于今劳师动众，去剿这一点点么么小丑，理应可以一鼓**平；但是曾逆武勇绝伦，逆党又都凶悍，若稍失之大意，后患便不堪设想了。那白塔涧一带的形势，我非常熟悉，村里农民出入，只有一条大路。村口就是白塔竖立的所在，只须将村口堵住，用大炮向村里冲放，就可以聚而歼之了。任凭曾逆如何武勇，逆党如何凶悍，一遇这无情的炮火，也就没有他们施展的分儿了。’
“朱宗琪献了这个恶毒计策，武游击、朱知县都称赞不已。在朱宗琪何尝不知道曾家并没有甚么武士，白塔涧的农民也没有专练武艺的。其所以要这么虚张声势的缘故，就因为恐怕大兵一来，村里的人不敢反抗，竟将你主人和一干农民办到了案；除杀捕劫犯以外，寻不出谋为不轨的证据。这种大逆不道的案子，非同小可，万不能由桃源县一手遮天的，马马虎虎办了完事，必得详解上去三推五问。如问得朱宗琪挟嫌陷害，与朱知县狼狈为奸，激成民变的情节来，不是害你主人没害成，反害了他们自己吗？
“朱宗琪料定村里的人不敢反抗，以为只一阵大炮，一个个冲成了肉泥；你主人的百万家私，他和朱知县便可以为所欲为，不愁有活口与他对质了。他那里料得到这样恶毒的计策，仍归无用呢！此后他再怎生设计，须我再去县里打听。我们于今已成了骑虎之势，桃源县若不逼迫我们，不胡里胡涂的要我们性命；我们本来都是驯良百姓，绝不违抗他。好在此刻已推举了几个正绅，去省城里申诉去了；若再和他这番一般的不由分说，开炮就打，我们左右是免不了一死，为甚么不和他们拚一拚呢？
“你此时承受你主人主母的托付，将少爷抱着逃出去，切不可在桃源的周围邻县停留久住。最好是就此离开湖南省的境界，免得万一落到仇家眼里，又担凶险。你虽在外省，家乡的情形，没有完全打听不着的；到可以回来的时候，你自知道带你少爷回来。所虑就是朱宗琪那恶贼，刁钻狠毒，我们到底弄不过他；那么就非待少爷长大，已有报仇的力量，不能轻易回来。你只记着我方才所说的情形，看时机告知你少爷，并勉励他以报仇为志便了。”
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成章甫在说这一大段话的时候，刘氏已替刚才取名服筹的三岁小孩，更换了一身破旧衣服。因为曾彭寿夫妇只有服筹这一个儿子，异常钟爱，家中富足，有的是绫罗绸缎；服筹自出娘胎起，无一日不是遍身绫锦。平时在这般富足的人家，身上无论如何穿着得华丽，在保母或自己母亲手里抱着，旁边看见的人，不过随便望两眼，知道是富家的小孩子罢了，没人特别注意；此时却由当差的抱着去逃难，若一般的穿著得花团锦簇，必易惹人盘诘。
刘氏替服筹打扮之后，家人骨肉，死别生离，就在俄顷，自免不有一番悲哀号哭。曾彭寿也挥了几点眼泪，向刘贵说道：“金银珠宝等类值钱的东西，带多了在身上，一则累赘走不动，二则反为惹祸；只能略带些儿盘缠。我家有一件传家之宝，须得带去，以便后日有个纪念。”
要知是件甚么东西？待下回分解。
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