话说广德真人占据五县之后，各地闻风前来归附的会党，合并在五县临时收编的，共有十多万精壮之兵。数年来准备倡乱时应用的金银，以及曾彭寿、杨松楼等会同巨富的输将，何止万万？饷糈粮株，不用取自民间；只就事前所准备的，供应这十多万军队，都足够支持三年五载，不忧缺乏。
那时军队中所用的武器，大部份还是刀枪矛杆，最厉害的要算抬枪大炮；那种抬枪大炮，用不着由兵工厂制造，寻常铁匠都能办得了。广德真人除得自五县原有的武器而外，又招募数千名会造兵器的工匠，日夜兼工赶造，便扩充至五、六十万兵，也不愁没武器使用。
自有历史以来，成的王，败的寇；凡是以匹夫造乱的，在初起的时候，势力没有比广德真人更雄厚的。广德真人派兵攻下大庸、桑植之后，听得刘提督拥重兵躲在常德，一个兵也不敢分出来去救别县，好不高兴。一面亲自带五千兵，声言攻取常德；却只虚张声势，并不猛力进攻，专牵制刘提督手下的兵马。
这时在弥勒院的张必成、陆义农、朱义祖、魏介诚、钱起尘等一干人，都在广德真人部下听候调遣；广德真人便一面派他们，或三人统率一支人马，或两人统率一支人马，分四路同时出发，略取辰、沅、永靖各属。当时派定李旷率同二十四个把兄弟，和张必成带领一万人马，攻取沅陵、泸溪各地；曾彭寿和成章甫率领白塔涧选来的五百名壮丁，并新编会匪一万名，攻取辰溪、保靖各地；陆义农、朱义祖也带了一万人马，攻取靖州、绥宁各地，魏介诚、钱起尘也是一样的兵力，直取永绥、干州。
论这四路的兵力都很雄厚，常德刘提督又有广德真人亲自出兵牵制了；若能照袭取五县那般容易，湘西二十余县，也应该不须多少时间，不费多少气力，就可取置掌握之中。无如天地之间，一物克制一物，彷佛是早已安排停当了的；不问广德真人的道力如何神奇，布置如何周密，遇了这种天造地设的克制，也只归咎于天命所在，无可奈何。只是广德真人的兵，连他自己分做五路出发去，攻城夺地；而在下的一枝笔，却不能同时写出两件事；只好拣紧要的次第写来。
于今且说李旷、张必成二人带领着大队人马，一路偃旗息鼓，杀奔泸溪。李旷对于沅陵、泸溪一带的情形很熟，知道两处都没有能战的兵与知兵的将；并且两处城里都有不少的同会兄弟，虽事先不曾约期内应，然到了攻城的时候，要沟通成一个内应外合的局面，是极易办到的。尽管两处已有了防守的准备，自信大兵一去，如泰山压卵，不愁不马到成功。只是从陆路进兵攻泸溪，所经过的尽是崎岖山路，虽没有十分高峻的山岭；然行军不比个人走路，可以趋赶程途；便是平坦大路，在平时一个人每日能行百多里的，行军就只可望走平日一半的路程，崎岖山路更走不到平时的一半。
李旷的武艺声望在会党中，虽说可算得一个杰出的人物，但是不曾带兵打过仗，行军的经验一点儿没有；所统的这一万人马，又是新编成队伍的会匪，也没有行军的经验，更仗着十九是生长的熟地方，一鼓作气的争着向前猛进。也不知道用甚么尖兵，也不知道用甚么前站，连哨探搜索的手续都没有，因此在路上没有耽搁，走的倒很快。
这日行了七十多里，离泸溪只有二十多里了，李旷传令就山林中安营扎寨，造饭充饥。即和张必成计议道：“此时天色还不曾昏黑，二十多里路虽不难赶到；然一日之间，走到一百里山路，必走得人困马乏，不能厮杀。这一带尽是山岭，树木茂盛，不如将人马且在这一带山林里驻扎，休息到三更时分再进。等到天明开城的时候，我等已到了泸溪城下，杀他一个措手不及。”
张必成道：“只怕城里已有了防备，将官兵调在城外，守住各要道，不许我等得近城池！”
李旷笑道：“泸溪能有多少兵，瞒得过我们么？几百个吃孤老粮装配相的官兵，那里够得上挡住我们的去路？我其所以打算天明杀进城去，是为我们自己方便。不问他们有防备没有防备，有防备也不过多杀几个人；他们自己要讨死，也就怨不得我。我们统领一万多人马去攻打炉溪这一个斗大的城池，难道还怕他们有了防备，便攻打不下来吗？老实说，他们如果有了防备，调兵出城外堵，堵截要道之处；不用说旁的地方，这山名叫分水墺，就可算得泸溪西路的咽喉之地，要调兵堵截，至少也得五百名官兵，用鸟枪抬枪、强弓硬弩，守在这分水墺里。于今我们已安然过了这墺，并不见一个官兵的影子。譬如这人家强盗已进了大门，还鼾声呼呼的睡着，你说这人没有防备呢？从这分水墺去泸溪，七、八里远近，还有个金鸡岭。那岭也不大好走，我恐怕众兄弟们走疲倦了，不能再翻过那岭，所以我传令在这山林里驻扎。”
张必成道：“就不在金鸡岭驻守吗？”
李旷摇头道：“金鸡岭的形势，那里赶得上这里好？没有官兵堵截则已，有官兵就必须守这分水墺。这分水墺约有五百兵守住，不论有多少兵要打过去，总不容易；非得拚着死伤若干人，休想能打上墺去；因上墺的这条山路，只能容一个人行走的缘故。金鸡岭太长，一千兵还不见得够防守；绝没有丢开好守的地方不守，倒去守那不好守的地方的道理。”
张必成知道李旷曾在泸溪开山立堂，来往这条路的次数甚多，地势山形自然是熟悉的，相信他所见的必是不错。到了初更时分，李旷、张必成便带着二十四个把兄弟，往扎营的各树林中巡看。这夜天色黑暗，没有星月之光，李旷等行到高阜之处，忽见来路的分水墺上，时明时暗的有几点火星。
李旷看了指给张必成看，道：“你瞧那火星是那里来的？我已下令军中在今夜不许点灯火，为甚么却有几点火星还好像在那墺上走动呢？”
张必成道：“想必是乡下人不知道这里有我们驻扎，行夜路打这分水墺经过的。”
李旷摇头道：“不是，不是！若是乡下人行夜路，一行人应该只有一两个火把，并应该走过墺来，或走过墺去。过墺去的，自然一转眼就不见火星了；下墺去的，火星应该一步低似一步，不能只在那山墺里忽明忽暗的晃动。”
张必成笑道：“这那里用得着如此猜疑，打发他们几个人，跳上山墺去瞧瞧就得了。”
说时用手指指随行的把兄弟。李旷点点头，正待打发几个把兄弟去探看；还未曾开口指定人，猛然轰隆隆一声巨响，俨然如晴天霹雳，挨脑门轰下。接着火光突然起，山摇地震；紧跟着一阵泥沙石子、大枝小树，哗喇喇落水雹也似的，没头没脑打下来。
张李二人幸亏都练就了一身过人的武艺，下盘稳固，立在地下不容易倾倒，胆力也比一般人雄壮些；虽突然遇这种惊人的事，尚能支持镇静，神志不致慌乱。只随行的二十四个把兄弟，就有一大半连哎呀都没叫出口，便惊得仆倒在地。
那巨响之后，只听得一片呼号悲惨的声音，李旷不由得跺脚说道：“不得了！我你受了人家的暗算了。这是官兵预先埋下的地雷，用线香烧着引线才炸发的。既有埋伏，便不只这一个。诸位兄弟赶紧分头去传令各营兵士，不得自相惊扰；只各自就近向山顶上移动，不可散乱。”
不曾惊仆的把兄弟，得了李旷的命令，正分头飞奔各营传达。
果然接连又是两声赛过巨霆的炸响。呼号的声音不曾起，四周围喊杀的声，倒如狂风响应山谷。再看四周山顶上，千万个火把齐明，枪炮并发，就像有无数的鞭炮，在山顶上燃放。枪子炮弹打在树林中，也是哗喇喇如落冰雹，一霎眼之间，只打得一万士兵七零八落。
李旷道：“事到其间，我们万无灰心之理；惟有鼓着勇气，身先士卒，拚一个死战。”
张必成听了李旷的话，自觉转错了念头，连忙答道：“好的，大丈夫做事应该如此。但是我们于今将怎生办法？终不能束手就死，不想法逃生。”
李旷且不回答，对着这十几个曾经惊仆在地的把兄弟说道：“这一带树林茂盛，枪炮子弹打下来，有树枝树叶遮挡住了，用不着畏惧。刚才我只道仅埋伏了地雷，要躲避，不能不向山顶上移动；于今既是四周山顶上都有人围住，我们只好暂时伏在树林中不动，听凭人家用枪炮轰击，不要去理会。如果人家敢杀进树林来，我们就只得混战。他们的人断不能比我们多，混战绝没有便宜给他们占去；此时一惊慌即窜出树林，就更上他们的大当了。快将我这话传达各营，不许乱动。”
众兄弟得令也分头飞奔去了。
李旷虽没有行军的学识与经验；然精明能干的人，心计究竟不错。树林中除了三个地雷炸发，炸死了数百名兵士外，就只得了李旷头道命令，向山顶上移动的，走出树林被枪炮打死了数百；接了李旷二道命令，紧伏在树林中不动的，简直没有多少死伤，官兵只向树林轰击了两个更次，枪炮声便同时停息了。李旷爬上一株大树，向四周探望，一个火把也不见了。张必成道：“难道官兵又自行退去了吗？”
李旷摇头道：“绝没有自行退去的道理；或者其中又有甚么诡计，想引我等上当。依我推测，常德刘提督既胆小不敢出头，又被祖师用兵力牵制了，使他无论到甚么时候，不敢分兵救人。泸溪这样一个小小的县城，原有的兵至多不过一千名；邻县的兵都是自守不暇，安有余力来救泸溪？仓卒之间，就招募也不能多过我们的兵力。
“我记得泸溪的守备是周金榜，已有五十来岁了，是个武举人出身；弓马是好的，然性情麤鲁，遇事并没有主见。只他一个儿子周开发，倒有一点儿能耐。我前年在泸溪开山堂的时候，曾几番设法拉周开发入会，他推托怕他父亲知道。其实周金榜就只他一个儿子，痛爱得宝贝似的，他要如何便如何，一些儿不忍拂逆他的意思。他若肯真心入会，不但可以瞒着周金榜不使知道；就是知道了，也断不至说不答应的话。”
张必成道：“那就是他自己不情愿入会么？”
李旷道：“自然是他自己不情愿，我也知道他不情愿的道理；他一不是不欢喜我们会里的规矩，二不是怕入了会连累他父亲的官声。只因他的性情不似他父亲麤鲁，深沉机警，凡事都喜用心计。听说他在三年前，曾在贵州路上与惠清和尚的手下兄弟结过一番仇怨。在惠清和尚心里，对于那回的事，不但待周开发没存一点儿芥蒂，并实时将那几个兄弟重重的责罚了一顿，永远不许在贵州道上做生意，以为总可以对得起周开发了。谁知周开发的猜忌心最重，见惠清和尚责罚手下兄弟的那番举动，疑心是怀恨于他，无处可以发泄，只得在那几个兄弟身上出气；如果惠清和尚有机缘报怨，一定还是要报复的。
“他知道我们祖师与惠清和尚是久已联成一气的，因此就疑心到我殷勤拉他入会，是存心要替惠清和尚谋报复，所以无论如何劝诱，他只是推托不肯。他又恐怕因坚执不肯入会，太不给我的面子，我更怀恨他、嫉妒他，寻事与他为难。最后当面和我约了：他虽面子上不入我们的会，骨子里只要是他力量做得到的事，无不替我们会里帮忙；并且永远不做与我们会里相反的事。我因他既当面是这般与我相约，我实在不好意思难为他；然而他心里还是有层层的猜忌。自从当面与我相约之后，没几日便出门游历山水去了；直到前几日，我派人来泸溪打听，还不曾回来。守备衙门里的人并说连音信都没有。”
张必成问道：“周开发怎么会跑到贵州路上去，和惠清和尚手下的兄弟结怨呢？究竟因甚么事，你知道么？”
李旷道：“这事说来话长，我自是知道究竟的。”
李旷才说到这里，忽见传头道命令的把兄弟跑来，说道：“四山围住的官兵，此时都向金鸡岭那边退去了。我们已跑到金鸡岭探看了一遭，确没有一个官兵驻守，正好趁他们退去了的时候，离开这险地方。”
李旷道：“他们既有了准备，岂肯就这么退兵？这地方虽险；然幸赖有这么茂盛的树木，替我们遮蔽枪炮子弹。你们要知道他们已把我们围困了，只有他打我们，我们不能还手打他。照理应该将我们斩尽杀绝，方可退兵，却为甚么只炸发三个地雷，用枪炮冲放一阵，都远远的在山顶上喊杀，不认真杀进树林来呢？像这般茂盛的树木，只须围着四周放一把无情火，怕不烧得我们焦头烂额，都没有藏身之所吗？
“其所以只是这么虚张声势的闹一会就灯消火灭、寂然无声的缘故；若不是另有诡计，便是因他们自己的兵力太单薄了；恐怕一杀进树林放火，逼迫得我们没有路走了，只好与他们拚命相杀。那时他们人少了，抵敌不住，倒弄得转胜为败，自丧锐气，城池反难保守了。但是我于今也不管他们毕竟是用甚么诡计？或是兵力单薄？我只拿定主意，等候到天明再作计较。你们再去传令各营兄弟，都和衣歇息，养精蓄锐，明早好上阵厮杀。”