这几个把兄弟领命去后，李旷继续着说道：“我料周开发不至特地回泸溪来与我作对，因他亲口与我定的约；在外面称汉子的人，说出话来始终不能不算数。”
张必成道：“这却不然！他与你相约的话，在平时自应算数，他绝不至轻易违背。不过此刻是由你带兵去攻取泸溪，泸溪守备是他父亲，有守城的职责；他不和你作对，就是和他父亲作对，在外面虽可称得汉子，在家里却成了逆子。他是个胡涂人便罢，既是个工于心计的人，岂有这点轻重厚薄都分不出的道理？”
李旷连连摇手，说道：“你这种说法是寻常人的行径，自然应该如此；你不知道周开发的性情脾气，与寻常人大不相同。他父亲二十几岁中武举，在官场中混了半生，到于今五十多岁，还只做到一个小小的守备。在周金榜虽不能说是已经心满意足，然的确像是做得很高兴的样子；不仅周金榜一个人很高兴，就是周家一族的人，也都觉得守备很威武有势力。
“惟有周开发大不以为然，常对着亲戚本家发牢骚，说于今是没有是非皂白的世界，文官尚且做不得，何况武官！刘某是一个人人都知道的庸懦无能的脓包货，居然做到提督，我父亲能拉开两石的硬弓，在湖南武官中弓马第一，只因不会夤缘巴结，做了二十多年，还只是一个守备。这种世界的官，没得活活的把人气死了！他几番哭劝周金榜辞官回家乡休养，免得年近花甲的人，劳心劳力的受宦海风波；无奈周金榜不愿意闲散。他自从去贵州走了一趟回来，劝他父亲辞官的心更切了。
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“他离开泸溪去外省游历山水，一半也因周金榜不听他劝，他便呕气不愿意在家。他每次看见周金榜见上司的那种恭顺样子，及受上司申斥不敢抗辩的神情，只气得躲着痛哭；尝对人骂三品以下的官，多半是生成的贱骨头。他既生成是这般不肯服低就下的性质，早已巴不得他父亲丢官不干，这番又何至替他父亲与我作对，倒因此保全他父亲的地位呢？”
张必成道：“看这周开发的行径，果然可算得是一个好硬汉子！不过惠清和尚的手下兄弟，也都不是不曾见过世面的人，为甚么事会与他结怨？我很想知道这里面的缘由。”
李旷笑道：“这倒是一件极有趣味的事，我们正好借着谈话，坐守到天明。但是你我此刻长夜。说起来，觉得极有趣味；而当日惠清和尚手下兄弟吃他的苦，也就吃得够了，惠清和尚的面子更被他丢得十足了。惠清和尚在云、贵、四川三省的声威，你是素来知道的。他老人家每年在三省各住四个月，在四川住在峨嵋，在贵州就住在思南府自建的光化寺内。那光化寺和我们住的弥勒院差不多，也都是自家人出家，跟随惠清和尚多年的，其中没有没能耐的人；只轻易不肯露脸做生意。
“时常在黔中、贵西、镇远三道做生意的，另有三个山寨。那三个山寨中，都有他老人家的大徒弟为首，主持一切。每月孝敬他老人家多少，有一定的额；非有大买卖及大事故，都不来寺里惊动他老人家。掌管镇远道山寨的大徒弟，就是在贵州三道八十余县都有大名的张躐蹋，因排行第二，自家人一律称他张二哥。张二哥跟惠清和尚将近三十年了，他有了五十来岁；南七省水旱两路的有名人物，容有不知道惠清和尚的，倒没有不知道张躐蹋的。
“张躐蹋的徒弟布满了镇远道二十七府县，至少也有上万的人；不过经他亲自传授出来的，只有百多人，此外都是徒弟传徒弟。论理徒弟的徒弟，应是徒孙，应称张躐蹋为师祖或太老师；他却不然，不问是徒子徒孙，见面一概称他为张二哥；称他师祖或太老师，不但不答应，并得挨他的骂。他生性极腌臜，龌龊得和叫化一样，终年是赤脚趿着一双破鞋，没人曾见过他穿有跟的鞋，所以大家背地里呼他躐蹋。
“曾拜在他门下或他徒弟门下的，有饭吃，有衣穿，每月并有二三串、五、六串不等的津贴可领；看各人资格的深浅与武艺的高下，由他亲自定津贴的多少。由徒弟水旱各路打听了可下手的生意，将情形报告张躐蹋，由张躐蹋派定某某几个人同去，一派定了便不能更改。有在他山寨中做了十多年徒弟，尚不曾被派出外做过一次生意的。做生意与不做生意一样的拿津贴，并无分别。只是有许多年少气盛的人，喜动不喜静，在山寨中专练了好几年武艺，没有地方试手，很觉得纳闷的，当面要求张躐蹋，指派他们去做一两趟生意。
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“当面去要求的有十多个人，其中有多半出了师的，少半还只练了三、五年，论本领也还过得去。张躐蹋见这十多个徒弟破例要派差，倒也高兴，便吩咐这十多个人道：‘你们且去留神打听，如遇有可以下手的生意，快来报我。凡遇可以派你们去的，一定派你们去就是了。’这十多个人听了，自然兴高采烈的去各方打听。
“这日在玉屏县境内，遇见了一个骑马的少年，大约二十四、五岁，衣服华丽，鞍辔鲜明；后面跟着一个三十多岁壮汉模样的人，挑着一副黑色皮箱担，像是很沉重的。几个人看在眼里，私相计议道：‘这副皮箱担里面有多少财物？我们虽看不出；然只就这少年身上马上的估计，这一件玄狐的皮袍和这一副鞍辔，已在一千两银子以上了。我们初次出手，得寻个利市，不能做大帮买卖；这是一对初出茅庐的嫩伙子，正合我们的式。快回去禀报张二哥，不要放他们走远了，难得追赶。’当下议定了，即回山寨将情形报告张躐蹋。
“张躐蹋踌躇道：‘就只一骑马、一副担吗？只怕同行还有大帮的人，离远了一点儿，你们不曾留神去看么？’徒弟连忙分辩道：‘没有没有！前后四、五里都留神看过了，实在没有第三个同行的人。这一对嫩伙子，随便甚么人一望就知道，我们初次出马做生意，像这样的主顾是再好没有的了。我们若不是因二哥定有规条，无论遇了甚么可做的生意，务必先回来禀报时，我们已下手将这一对嫩伙子做翻回来了。”
“张跃蹋道：‘有人敢违背我这规条，先做后报；我不问做了多大的生意，动手的人一概办死罪。你们既看得出确是嫩伙子，就派你们去做罢！但是只许去八个人，不能再多一个。’张躐蹋随即指定了四个已出师的、四个未曾出师的，并吩咐道：‘出外做生意最重临机应变，料到下手万全无患，方可下手。一些儿不能鲁莽，不可轻敌。’
“四个出师的徒弟答道：‘我等在二哥左右这么多年，种种诀窍，听也听熟了，你老人家放心！这两个东西，外面虽完全是嫩伙子；然我们跟去，也断不敢存心欺他是嫩伙子，便冒昧动手。我们打算假装是走云南的麻贩子，紧跟着他们走两日，走到好下手的地方才下手。如果他们也是假装的嫩伙子，我们跟随得一两日，总可以看得出来。若估量做他不翻，我们绝不轻易下手；留六个兄弟仍紧紧的跟着，打发两个回来禀报，候二哥的示再作计较。’张躐蹋听了点头道：‘这话很对，你们就照这种打算，小心去做罢！’
“八个人立时假装出贩麻的样子，都用两头尖的扁担，各挑了两捆竿麻，身藏利刃，拜别张躐蹋下山寨，遵着那少年走的道路，紧紧的追赶。约莫追了十来里，忽听得背后马蹄声响；八人回头看时，只见张躐蹋跨着一匹快马追来。八人回身迎着问道：‘二哥有甚么话吩咐？’
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“张躐蹋翻身跳下马来，说道：‘你们走后，我仔细一想，这回的生意，只怕不大好做。玉屏这条路上，无论何处的客商，谁也知道不是好走的地方。越是有钱的人走这一带经过，越要装出穷苦的样子，从来没有敢在这条路上自显豪富的。这少年若是近处人，就应知道这一带的情形，不肯自寻烦恼；若是远道而来的人，就只主仆两个，如果没有可恃的能为，像这样的招摇卖弄，不待走到这里，随便走到甚么地方，早已应该有人下他的手了。这票生意实在不好做，不如放他过去，免得栽一交给人笑话。你们随我回去罢，不要去跟他了。’
“张躐蹋这么说了，四个未出师的没话说，只四个已出师的不相信，随即辩道：‘二哥不曾亲眼看见那一对嫩伙子，所以疑心必是有大能为的人；其实那是一个公子少爷，只知道闹阔搭架子，那里懂得出门的艰难？这么好做的生意，若二哥高抬贵手放他过去了，岂不太觉可惜？’张躐蹋摇头道：‘俗话说的好：“死人旁边有活人，醉人旁边有醒人。”
他就是一个全不懂得世道艰难的公子少爷，岂有和他沾亲带故的人中间，也没一个能点破他的？他若真是喜闹阔搭架子的公子少爷，就应该前呼后拥，多带仆从。据我推想，这人一定有些古怪，还是不去跟他的妥当。’
“出师徒弟道：‘只怕他是个空城计，知道二哥是极谨慎的人，有意做出这全不害怕的样子，打算哄骗过去的。如真个放他过去，岂不上了他的当？生意没做成虽不算一回事，被他哄骗得居然不敢下他手，岂不更给人笑话？总而言之，不问他到底怎样，我们只小心谨慎的跟上去，见机行事；但求不坏二哥的声名就是了。我们跟了二哥这么多年，难道二哥还不相信我们不是荒唐冒失的人么？’张躐蹋这才略略的点头道：‘也罢！只要你们知道谨慎，就去跟着他瞧瞧，倒也不要紧。好，你们去罢！’
“八个人于是仍回身向那条路上追赶。才走了二三里，又听得背后有很急的马蹄声响；八个人只得又回过来看，来的不是别人，又是张躐蹋。八人很诧异的问道：‘二哥又有甚么话说？’张躐蹋就在马上说道：‘我越想越觉得不妥当。你们跟我的时候虽久，只是今日才第一遭出来做生意，偏巧又遇着这么一个施主，我总觉有些放心不下，所以又追上来。还是跟我回去的好！这票生意，我情愿不做。’
“四个出师徒弟听了张躐蹋的话，心里好不服气；不过口里不敢说和张躐蹋斗气的话，只极力的辩白道：‘二哥怎么这般不相信我们？我们虽是第一遭出来做生意，但是在山寨里混了这么多年；武艺纵没练得惊人的本领，在同辈中也还可以过得去。有八个人去对付两个，不见得便栽了觔斗。并且二哥这么三番二次的吩咐谨慎，我等就是几个小孩子，也应该记着二哥的话。“不可存心轻视人，见可而进，知难而退”的话，不是时常听得二哥说的吗？’
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“张躐蹋见他们执意要去，踌躇了好一会，才略略的点头说道：‘你们既明白“见可而进，知难而退”的道理，我就可以放心了。我有一个看人的总诀说给你们听，务须牢牢的记住。你们此番追纵那后生跟下去，如果那后生见你们跟着，只当没看见的一般，行所无事的往前走；该落店的时候落店，该打尖的时候打尖，那担皮箱并不挑进里面去，也不着人看守；那后生必有了不得的能耐，万不可动手，动手一定吃亏。若他见你们跟在后面，不住的回头向你们打量，或有意开皮箱给你们看见，就可以见得他有些胆怯。动手是不妨动手，但能在未曾动手的时候，顺便盘盘他的来历最好；一则免得无意中结下冤仇，二则知道了他的来历，事后应不应防备报复，也好有个计算。总之，这种施主绝非寻常，稍不小心，便惹下无穷的后患。’
“几个出师徒弟听了，心里不由得有些不耐烦，口里不约而同的应道：‘二哥请放心回山寨去，我们此去无论生意如何，断不至毁坏二哥的声望。’张躐蹋叹了一口气，说道：‘初生之犊不畏虎，你们真是些初生之犊！但望那少年果是一个嫩伙子才好！’说着仍现出不放心的神气，骑着马缓缓的去了。
“这里四个出师徒弟便计议道：‘二哥也太瞧不起我们了，专一长他人的志气，灭自己的威风。那小子莫说是一个一望而知的嫩伙子，随便一两人就可以对付他；即算是个有些能耐的行家，也没长着三头六臂，我们这里有八个人，难道还怕栽了觔斗？二哥平日的胆量很大，不知这回怎的这么小起来？’其中有一个说道：‘二哥虽是太瞧不起我们，不过我们此去，也是要仔细一点儿才好。不要真个栽了助斗，坏我们山寨的声望，还在其次；我们八个人的年纪，总共二、三百岁了，倒败在一个二十多岁的小孩子手里，此后还有甚么面目见人呢？’
“八个人一面是这般计议，一面各挑苎麻，紧紧的向少年走的那条路上追赶。直追到午饭过后才追上，追上了就跟在马后行走。那少年在马上果然不住的回头向八个人身上打量。八个人心里明白，应了张二哥的话了，多半是一个没有大能为的。只是这少年虽不住的回头打量，脸上却看不出一点儿惊慌害怕的样子；打量过好几次之后，忽点了点头，好像已看出了八人的行径。八人紧跟在马后，听凭那少年打量，始终只作没看见。
“一路跟到黄昏时候，少年在一家火铺前下马，随即招呼挑皮箱的将皮箱放在大门外的过路亭中，钥匙就搁在皮箱上面。火铺里的店小二出来接了马缰，将马牵到后槽喂养去了。少年主仆也不顾门外的皮箱，跟着店小二进店休息去了。八个人看了这种彷佛有恃无恐的情形，不由得想起张躐蹋吩咐的话，又像是有大能为的；毕竟不敢冒昧，只得也进这火铺歇息，等待有可下手的机会再下手。
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“八人都将麻担挑进了火铺，各自安放好了。看少年主仆二人都在上房里坐地，简直忘了有行李在门外的一般；八人忍不住都装做闲步的样子，缓缓的走到大门外。看那一对黑色的皮箱，还放在原处不曾动，连挑皮箱的一条檀木扁担，也搁在箱上；若有人来偷，只一肩就挑起走了。
“八人中年纪最大、资格最老的低声向七人说道：‘只怕皮箱里没重要的东西，我们何不趁他们此刻在上房里的时候，提提看有多重？’这话才说出，就有两个未出师而蛮力最大的徒弟，应声走到皮箱跟前，一人挽住一口皮箱的绳索，用力往上一提。想不到挣得两脸通红，都只将皮箱略动了一动，箱底丝毫不曾离地。两人连忙放了绳索看手掌时，红得破了皮，如刀割一般的痛。大家正在惊讶，只见那少年从容走了出来。”
不知道少年有何举动？有何话说？且待下回分解。
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