张必成听到了这里，忍不住插嘴笑道：“难道他们八个人都吓昏死过去了吗？怎么痛起来也不知道躲闪呢？”
李旷摇头道：“这话不是我捏造得来的，当日同被割了两耳的人，亲口对我说的。譬如耗子见了猫，池鱼遇了獭，就有逃跑的力量，到那时也施展不出来了。那少年割完了一十六只耳朵，才将尖刀往地下一攒，道：‘你们回山寨去，只说我周开发拜上张寨主，已领教过了，下次恕不再到山寨拜访。去罢！’扑在地下的那人，当周开发提步去割七人耳朵的时候，背上如释了千觔重负，已挣扎得站起身来。‘去罢’两字一出周开发的口，八人登时活动了，掉转身就待逃窜下岭；周开发又喝一声站住，吓得八人又不敢跑了。
“周开发仍回复了温文尔雅的神态，笑指着麻担并地下尖刀，说道：‘你们的买卖没做成，难道连本钱都损掉不要了吗？何苦害怕到这一步！我如果要取你们的性命，你们便插翅也飞不了；既饶恕你们回去，就慢点儿走也无妨碍。’八人听了这话，益发觉得羞惭无地。只得拾起尖刀，各人挑了麻担，忍痛低头走下界岭；回头看岭巅休息亭内，没有周开发的影子了，才就路旁树底坐下来。由那个资格最老的从身边取出刀创药，大家敷上了些儿，才止住了流血。
“几个未曾出师的徒弟说道：‘我们因不听张二哥的话，以致弄到这么一个结果，还有甚么面目回山寨去呢？不如就此散伙，各自另谋生活；就是张二哥将来知道，也可以原谅我们是出于不得已，不是背叛山规。’几个已出师的徒弟说道：‘那如何使得？我们今日受了周开发小子这般凌辱，此仇！不报？我们八个人都是初次出来做买卖，本来没有多大的能为，栽倒在周开发手里，算不了甚么！回去报知张二哥，山寨里多少能人，自然有人出头代我们报仇雪恨，替山寨争气扬名的。趁周小子还不会赶到铜仁府的时候，我们昼夜兼程回山寨报信，也还来得及。若就是这么散了伙，张二哥得不着我们的消息，每日盼望我们回去；只须再耽搁几日，周小子必已在铜仁府，安然把救他舅父的事情办妥，天南地北的不知去向了，教张二哥那里报这仇恨呢？’
“出师徒弟的力量毕竟大些，这几个未出师的拗不过，只好依从。于是八个人脚不停步，三日的路程，只一昼夜便赶回了山寨。张躐蹋一眼看见了八人的狼狈情形，立时气得几乎昏死了。八人仍不敢不照实禀报；张躐蹋气恨得拔出佩刀来，要将八人一并杀却，再亲自下山找周开发拚个死活。山寨中众徒弟都环跪替八人要求绕命，张躐蹋执意非杀不可；亏得不前不后，正在这紧急的时候，忽有一个小兄弟飞跑进来报道：‘老祖师来了！已到了山下。’他们所谓老祖师，就是惠清和尚。
<!--PAGE 6-->
“张躐蹋听说老祖师已到了山下，料猜事非寻常，连忙吩咐将八人绑起来听候发落；一面整理衣冠，率领众兄弟下山迎接。心想：‘老祖师在光化寺，轻易不肯跨出山门，有事总是打发人来传我去吩咐，怎的今日却亲自到这里来？’一边想，一边走到半山，只见惠清和尚已走了上来。他们虽是强盗生涯，却很有些规矩礼节，惠清和尚所到之处，手下众喽啰都得排班跪接。
“惠清和尚来到山寨里坐定，正色向张躐蹋问道：‘我教你在这山寨里干甚么事的？’张躐蹋看了惠清和尚生气的神气，只吓得跪下地说道：‘师傅是为周开发的事么？弟子就为这事气了一个半死。这事实在怪弟子太荒唐，不应该打发他们新手去做。弟子正待到光化寺里禀报师傅，不知道师傅的法驾亲临；弟子情愿拚着性命立刻去铜仁府与周开发见个高下，宁死也得替师傅争了这口气。”
“惠清和尚指着张躐蹋冷笑道：‘你这话就该打，你不怪自己不该打发人去，却怪人家不该欺负了你的人。你打算替我争甚么气？你若是真替我争气的，这样买卖也打发人去做吗？且把那八个孽障提出来。’张躐蹋那敢申辩，随将那八人提出。惠清和尚亲口审问了一番，吩咐每人责打八百大板，只打得一十六条大腿，条条皮开肉绽，鲜血直流；并教山寨里除了八人名字，永远不许在镇远道停留。张躐蹋心里不服，等到惠清和尚的气平了，才问道：‘周开发那小子的能为虽是不错，但弟子不见得便怕了他。他须知道是师傅手下派去的人，也应该顾全师傅一点儿颜面，用不着下这种毒手；不是存心给师傅过不去吗？师傅何以全不与他计较，专灭自己的威风呢？’
“惠清和尚道：‘周开发的年纪虽轻，为人行事倒甚是老成达练，志趣也甚是高尚，确是一般后进当中的好汉。即论这回的事，只能怪你派去的人尽是瞎了眼不认识人的东西；随便换一个稍为知情识趣的人去，见了周开发那种毕动，也不致再动手，弄出这么大的笑话。周开发在界岭打发他们八个孽障走后，随即写了封详细的信，把那一十六只耳朵，专人送到光化寺来。’
“我一见那大包血淋淋的耳朵，只气得发昏。当时还有些不相信你派去的人，竟有那么混账！周开发一面之辞，不见得句句实在。即打发人去那一路探听，才知道你派去的八个孽障，简直是存心要讨没趣，一点儿不与周开发相干。我心想那八个孽障既有那么胡涂混账，受了周开发的折磨，难保不回山寨向你挑拨是非，怂恿你去铜仁府与周开发拚命，好替他们出气。若真个是那么一来，天下英雄都得骂我们不识抬举，不是好汉，所以我只得亲自到这里来。果不出我所料。”
<!--PAGE 7-->
“张躐蹋心里仍是不服，道：‘那小子存心瞧不起我们，打我玉屏经过，连一个信都不通知我；怎么天下英雄倒能骂我们不识抬举，不是好汉呢？并且我派去的八个人，那小子应该知道都是新手，随便显点儿手段，就可以打发回来，何必要割取他们的耳朵？这道理恐怕也有点说不过去。’惠清和尚摇头道：‘你要知道他周开发这次打从玉屏经过，并不是拿薪俸替人家保镖；是押解他自家的银两，又是为救他舅父之急；不通信打你的招呼，并不要紧。你派去的八个孽障，存心要取他的性命，他只割下一对耳朵，有甚么过分的地方？总之江湖重义气，他不存心与我们为难，我们万不可披蓑衣打火，惹火烧身。’”
李旷述到这里，张必成又插嘴问道：“惠清和尚这种举动、这些言词，周开发知道么？”
李旷摇头道：“大约他不会知道，他若知道惠清和尚对于界岭的事，心中毫无芥蒂，也不致时时还存心防范了。周开发自从到铜仁府将他母舅徐知府救出，益发觉得宦途没有趣味，回到泸溪便极力劝他父亲告老乞休。无奈周金榜生成的贱骨头，自以为做到了一个守备，有了不得的威风；周开发一味败兴的话，那里听得入耳呢？周开发觉得在泸溪看了他的父亲那种奴颜婢膝的样子呕气，独自一个人到三山五岳游览去了。我逆料他就听得泸溪被围的信，也绝不会赶回来，帮助他父亲和我们作对。”
张必成道：“那却不见得！他既在世间称好汉，父子之情岂能完全不顾？周金榜是个庸懦无能的人，若没有能人帮助，他早已吓得弃城而逃了；即如今晚这一阵地雷炮火的攻击布置，就不是他周金榜的举动。”
李旷点头道：“你这话不差！不过这也不是周开发的举动。周开发若在泸溪，知道是我带兵来打泸溪，必遣人向我来说，我们没有这么容易过分水墺的。你瞧着罢！天色已快要发亮了，待一会到金鸡岭便见分晓。”
二人谈到这里，李旷便传令拔队前进，到金鸡岭下，天光已经大亮了。看金鸡岭上的旗帜鲜明，远远的就看见一面极大的旗上，被风飘得展开来，分明是一个很大的刘字。守兵都伏在岭上，寂静无声，不见一个人走动，看不出究有多少兵把守？李旷既率兵到了这里，自然传令攻上去。营中也带了抬枪大炮，同时向岭上仰攻，只是岭上并不开炮还击；李旷只得亲率二十四个把兄弟，并数百精壮敢死的会党，当先冲杀上岭。
这金鸡岭并不十分陡峻，不过山路仄狭，路两旁荆棘丛生，冲上去很不容易。已冲到半山，才听得岭上一声鼓响，就有无数的大炮，同时向岭下轰击。
李旷营里带的大炮是铁铸的，力量虽可及远，然笨重非常；山路崎岖，更是不容易行动。岭上的炮，是用新锯下来的湿松树，凿空树心做炮身，隔一两寸远上一道铁箍，和铁炮一般的灌硝药子弹；虽打不到铁炮那么远，只是在一里以内，比铁炮还凶得可怕，转动尤为灵巧。这种木炮里面灌的是散子，一炮轰出，炮弹如雨点一般射下。
<!--PAGE 8-->
李旷虽骁勇，无奈为地势所限，数百冲锋的精壮，被上面一排炮冲得纷纷往山下跌落；一瞬眼之间，就打死了一大半。二十四个把兄弟之中，也有八、九个中弹栽倒的。李旷料知不变更方略是绝冲不上去的，只得传令退下。才退到山底，岭上的枪炮，便实时停了开放；所有开炮放枪、摇旗吶喊的兵士，又都已伏下去，不见踪影，不闻声音了。
李旷退下来和张必成计议道：“这一次败仗，真出我意料之外；实在想不到泸溪地方，除了周开发之外，还有这么一个能人。看岭头大旗上写着那么大的一个刘字，可见得这人姓刘；只是我在泸溪盘桓的时日也不少，却从来没听说有姓刘的武官有甚么能耐。这倒得先探听出姓刘的来历，再作计较。”
张必成道：“依我看来，不见得是姓刘的有甚么能耐；多半就是周开发回来，姓刘的不过奉他的命令行事。”
李旷踌躇道：“或者如你所料，也未可知。你我既奉命率师来攻泸溪，便是周开发真个回来和我为难作对，我也不害怕。这金鸡岭非十分险要可守之地，岭上的地面不宽，不能容多少人马。你我各选五百壮丁，就在今夜分左右抄上岭去，这正面也同时向上冲杀。我料守这岭的兵马不多，所以昨夜不敢迫近森林，今日不敢显明出战。我们带了上万的人马，若攻打这个金鸡岭都攻打不下，还有甚么面目回见祖师？”
张必成道：“你所见的一点儿不错。我们昨夜、今日已两次受挫；他们若是兵力厚，乘胜冲杀出来，我们此刻能在这里立足吗？”
李、张二人各就军中挑选了五百名勇敢之士，并将其余的兵士分做几队，轮流在正面向岭上攻击，使岭上的兵不得休息。布置停当了，李、张二人便各带了五百兵分途出发。要知能否占领金鸡岭？下回分解。
<!--PAGE 9-->