曾服筹喜笑道：“好玩倒是好玩的，但是你的身子怎么可以缩小呢？”
小翠子转脸望着妇人，笑道：“这是不能随便说给你听的，教会你了，自然知道身子可以缩小。”
曾服筹道：“钻进去了，又得钻出来么？”
小翠子格格的笑道：“不钻出来，不要在坛子里过一辈子吗？”
曾服筹觉得自己问错了话，不由得红了险，半晌不好意思开口。小翠子却挨近身，问道：“你是男子，为甚么也学女子的样穿破耳朵，带这么一只耳环呢？”
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曾服筹道：“这耳环是从我两三岁的时候就带上了的。因有人说我的左手有断纹，若不穿破左耳，将来是要打死人的；又有人说我小时若不破相，不能养大成人，所以穿破左耳，套上这么一个耳环。”
妇人见二人说话很投机，便吩咐道：“你们只许在院子里玩耍，不许跑到外面去。”
说时伸手在小翠子眉心上戳了一指头，说道：“你刚才为甚么事挨打，记得么？老娘于今把他交给你，他若跑到外面去了，老娘只剥你的皮。”
这一指头戳得小翠子苦着脸又要哭了，妇人举起巴掌一声吆喝，吓得小翠子双手抱头，连忙闪躲不迭。
妇人拖住曾服筹的手问道：“你可知道你应该叫我甚么？”
曾服筹翻眼望着，想了一想，说道：“叫你伯妈好么？”
妇人只一抬手，耳光早已打下，并恶狠狠的啐了一口，骂道：“你见了鬼啊！谁是你的白妈黑妈？老老实实的叫我一声娘，还不知道老娘高兴不高兴应你呢？”
这一下耳光，打得曾服筹脸上发烧。
可怜曾服筹何尝受过这般凶恶的待遇，只得一面用手摸着被打的脸，一面偷眼看妇人的满脸横肉，都变成了紫色——在很厚的白粉之内，透出紫色的油光来，俨然和猪肝上敷了石灰的一样；连两只眼睛都是紫色的筋纹密布，彷佛喝醉了酒似的。这种形象，在曾服筹的眼里，也是平生第一遭见着，原是要流泪哭泣的；因见小翠子为指头戳的要哭，险些儿又挨几下，也就不敢哭了。
妇人见曾服筹打了不敢哭，怒气好像消了些儿，仍拖住曾服筹的手，改换了和缓的声口，说道：“我瞧你这个孩子倒也聪明！你若从此听我和你爸爸的话，我不但不舍得打你，并且给好的你吃，给好的你穿。你瞧这就是你的爸爸，你以后无论在甚么地方得叫他爸爸。若有人问你爸爸姓甚么，你就说姓武；你从此也要改姓武了，不许你再说姓刘的话。如果乱说，我便打死你，记得么？”
曾服筹见妇人指着那汉子要他叫爹爹，不由得登时想起自己的父母和义父刘贵来，只痛得心如刀割。但是他生成的聪明机警，心里尽管十二分的不甘愿，然自知此身既落在这般恶党手里，不依遵是难保不真个送了性命，因此只得答应记得。妇人接着道：“你记得就叫他一声看看。”
曾服筹不敢踌躇，即开口向那汉子叫了声爹爹。汉子似乎很高兴的应了声道：“我的好乖儿子！”
妇人也笑嘻嘻的将曾服筹搂在怀里，又指着**三个男子，说道：“这是你大哥武大，这是你二哥武二，这是你三哥武三。你以后就叫武四。你要知道，你爹爹不是等闲的人，在湖北、河南一带，少有不知道武温泰的。你爹爹的本领，硬软都有。三百多斤的大牯牛，你爹爹和牠斗力，高兴要掀翻在地，一点儿不费事的就掀翻了。你生得聪明，我和你爹爹都欢喜你，愿意传授你种种的本领。你若能学得和你爹爹一样，随便到那里也不愁少了穿吃。”
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曾服筹听了这些话，心想：“他们说带我到桃源去，却教我跟他们做儿子；去桃源的话，不待说是骗我的了。不过我于今既落到了他们手里，他们绝不肯放我逃走，我即算能悄悄的走脱了，到了桃源县，一时也没有力量去寻仇报复。小翠子说她会舞刀会打拳，我若学会了舞刀打拳，正是将来报仇用得着的，不如且顺从他们；等到我年纪大了些，本领也会了些，再去桃源县报仇，也不为迟。”
心里如此一想，便不觉得落在匪人手里为可怕了。
原来武温泰是河南人，也会些在江湖上借以餬口的武艺，不知从甚么人又学会了些法术。他这老婆是湖北沔阳人，姓周，小时候名叫芙蓉。十七、八岁的时分，白衣裳；专靠打九子鞭、唱小曲子，沿街乞食，沔阳人替她取个绰号叫白蛇精。因那年沔阳收成荒歉的人都分散去各邻省、各府县逃荒，周芙蓉便逃到了河南境内，凑巧遇见武温泰，两情相洽，就结合成了夫妇。
打九子鞭、唱小曲子这类技艺，单独显演出来，是不大受人欢迎的，每日讨不了多少钱，仅能不至饿死而已；一和武温泰结合起来，夹杂在武温泰所演的各种技术之内，正所谓相得益彰了。
他那三个儿子虽没一个是他们亲生的，也不是拐骗得来的；都是逃荒的因自身且不能养活，将小孩遗弃在路上，不顾而去，他夫妻见着了，就收养做儿子的。像这种残酷的事，不但在数十年前的荒歉年中常有，就是现在天灾人祸最烈的地方，也到处有遗弃的小儿女。
惟有小翠子是他夫妻亲生的女儿。因他夫妻都是生成的下流种子，性情粗暴，两人心里虽极痛爱这个女儿，待遇却甚凶横；稍不听话，总是开口就骂，动手就打。勒令小翠子练习武艺，及各种当众显演讨钱的技术，都非常认真；所以小翠子的年龄虽只八、九岁，到各地显演技艺，极能受人欢迎。
许多官宦世家有喜庆事件的时候，预先约定武温泰去演种种技艺，给众宾客赏鉴，一般人都称武温泰这团体为武家班。这回也是因华容地方有个绅士人家娶媳妇，特地约了武家班前来凑热闹的。这日喜期已经过了，武温泰正打算次日带了班底到湖北去的，想不到遇了曾服筹。
他这团体寄寓在这家饭店的后院一间又小又矮的房子里，曾服筹坐在大门外乞食，原不容易遇着，只因小翠子走到前面来添饭，正看见饭店里伙计在门口骂曾服筹。曾服筹面貌本来生得异常俊秀，在小翠子的眼中看了，不知不觉就发生了一种最纯洁的怜爱之心，也不暇思索，便将手中添了待自己吃的一碗饭送给曾服筹吃。
若将饭交给曾服筹之后，就回身到里面去了，武温泰便不至无端跑到大门外；曾服筹吃了饭就走，也没有这种不幸的遭际。小翠子偏要立在旁边，看着曾服筹吃；武温泰见小翠子添饭许久不来，他夫妇恐怕小女孩子在生疏地方容易走失，所以跑出来探看，于是曾服筹就交了不幸的运了。
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次日，武温泰夫妇即带了曾服筹及一干人，离了华容的饭店，一路向湖北走来。白天按着程途行路，黄昏落店，就传授曾服筹的技艺。任凭曾服筹又聪明又好学，无奈武温泰所传授的技艺，都是使身体上极感受痛苦的。
第一次就拿出一个斛桶，放在地下，教曾服筹的身体向后仰转来，后脑与脚跟相连，用双手抱住自己的大腿；由武温泰用木棍拦腰挑起，纳入斛桶之内。尽管年轻人身体柔软，然一时何能柔软到这一步？做得不好，木棍便立时没头没脑的打下来了。
还有与小翠子同做的种种把戏，小翠子是曾经练习过的；曾服筹初学的人，自然记了这样，忘了那样，不能和小翠子一样熟悉。武温泰脾气暴躁，稍不如意，便是一顿打。好在曾服筹生性聪明，身体更活泼，种种凭人力做的把戏，费不了多少工夫便学会了。
一路行行歇歇，遇着人多的市镇，也临时择一处公共的场所，奏演些技艺讨钱；不过奏演的时候，武温泰和周芙蓉最居重要，余人只配配角色而已，并不教曾服筹出场。每奏演一次，也能收集一、二串钱，足敷沿途的路费。
这般忽行忽止的，约莫经过了二、三十日，才走到一处很繁盛的城市，一行人在一家小客栈里住了。曾服筹独自立在房门外，向街上望着，心想：“此地必已是桃源县了。我实在没有亲戚住在这里，他们若问我亲戚的居处，要亲自将我送到亲戚家去，我却怎生办法呢？”
曾服筹心里正在踌躇，小翠子忽凑近身来，说道：“爹爹做了一套新衣给你，也做了一套给我，你曾看见么？”
曾服筹摇头，道：“我没有看见，为甚么到了这里，还做新衣给我？”
小翠子道：“你不相信吗？爹爹曾说过好几次，说你身上的衣服太龌龊不堪了，走出去简直是一个小叫化；到别处还不要紧，就是到刘知府那里去庆寿，若衣服太不像个样子，把戏就玩得好，也讨不了赏钱。你知道你就在这里要出场了么？”
曾服筹听了，愕然问道：“要我出甚么场？”
小翠子道：“我听得爹爹说，这地方叫湖北襄阳府。襄阳府的刘大老爷从明日起庆寿三天，我们巴巴的赶到这里来，就是为要给刘大老爷庆寿。你一路学会了的把戏，这一回，一件一件都得使出来。做官的人看了高兴，是有赏的；赏起来不是整两的银子，便是整串的钱，比在街上玩的好多了。”
曾服筹听了这些话，心里不由得有些着急起来，翻起两眼望着小翠子，只是作怪。
曾服筹自从与武温泰见面，经武温泰伸手在他头顶上抚摸了一下之后，心里时常胡里胡涂的；即偶然明白一时半刻，思量思量他自己的身世，才一觉得着急，便不因不由的忽然忘乎其所以然了。寻常未成年孩童的脑力，本来多有不能继续使用的；惟曾服筹不然。在通城读书的时候，他的心思记忆力，已和成年人一样；经武温泰抚摸了那一下，每日总有几次神智不清的时候，对于自己身世，记忆力也渐渐薄弱了。
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这时正翻起两眼望着小翠子，小翠子看了这神气，也莫名其妙。正待问时，只见武温泰走过来，举手在曾服筹头上拍了一下，道：“你这小子心里须明白点儿，你吃我的、穿我的，我还传授你许多技艺；你心里若不思量，应如何好好的报答我，便是没天良的东西，永远不能讨昌盛的了。知道了么？”
这几句话一到曾服筹耳里，就彷佛受了军令的一般，口里连声答应知道了，心里真个觉得是应该努力图报。温武泰接着说道：“跟我来！我给新衣你穿。”
曾服筹、小翠子同回到房里，周芙蓉拿出两套新衣来给两个孩子穿上，笑道：“佛要金装，人要衣装。我们这一对孩子，若长是这般打扮出来，有谁见了不爱？就打起灯笼火把四处寻找，只怕寻遍天下，也寻不出第二对一模一样的来。”
武温泰也很得意的笑道：“倒像是你我的一对好儿子媳妇，只可惜年纪还小了一点儿。”
曾服筹此时已略解人事，当即望了小翠子，又似乎有点儿不好意思，连忙低下头去。小翠子却是毫不理会的样子，只管看着自己身上穿的新衣，嘻嘻的笑。
这夜武温泰督率众人，演习了几场把戏。次日，武温泰对曾服筹说道：“我今日带你去见见市面，但是你得听我的话，当众演起把戏来，丝毫不能错乱。你三个哥子挨打的时候，你是曾看见的。出场演得不好，我不会当时就打给人家看；等到收场回来，连皮都得剥下他们的。你从来没出过场，这回是头一次，须得小心仔细。”
曾服筹虽在路上挨了无数的打；然武温泰所教给他的把戏，他都已学习得心领神会了。教他出场，他并不觉得可怕；倒很欣喜的向小翠子说道：“我学习的都有你做配角，你我两人在一块儿不离开，我若忘记了，你就在旁边提醒我一句。”
武温泰不顾二人说话，自去督率三个儿子，挑的挑，扛的扛，带了卖解人应用的器具；周芙蓉就率领着曾服筹、小翠子两个。一行人出离了客栈，弯弯曲曲走过了几条街，到一处悬灯结彩的大公馆门首。武温泰教众人在门外等着，独自走进大门里面去了；一会儿随着一个跟班模样的人出来，招手教众人进去。
曾服筹一面跟着周芙蓉走，一面看这公馆内的排场，真是富丽堂皇！平生未尝见过这般景象。跟班引一千人到门的一间黑暗、不甚光明的房里，对武温泰说道：“你们就在这里等着，听候上头呼唤，不许胡乱跑到外边去。”
武温泰慌忙陪笑应是。不知在这公馆里玩了些甚么把戏？下回分解。
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